В результате механической и биологической очистки городских сточных вод на очистных сооружениях образуются различного вида осадки, содержащие органические вещества. Это отбросы, задерживаемые решетками, осадок, выпадающий в первичных отстойниках, активный ил и биопленка, образующиеся в сооружениях аэробной биологической очистки сточной воды.
Общий объем осадков, как правило, не превышает 1% объема обрабатываемых стоков, при этом на долю активного ила приходится 60-70% образующихся осадков.
Для обработки и сбраживания сырого осадка применяют три вида сооружений: 1) септики (септиктенки); 2) двухъярусные отстойники (эмшеры); 3) метантенки.
В септиках одновременно происходит осветление воды и переживание выпавшего из нее осадка. В настоящее время септики применяют на станциях небольшой пропускной способности.
В двухъярусных отстойниках отстойная часть отделена от гнилостной (септической) камеры, расположенной в нижней части.
Для обработки осадка в настоящее время наиболее широко используют метантенки, служащие только для сбраживания осадка при искусственном подогреве и перемешивании.
Сброженный осадок имеет высокую влажность (95-98%), что затрудняет применение его в сельском хозяйстве для удобрения (из-за трудности перемещения обычными транспортными средствами без устройства напорных разводящих сетей). Влажность является основным фактором, определяющим объем осадка. Поэтому основной задачей обработки осадка является уменьшение его объема за счет отделения воды и получение транспортабельного продукта.
Наиболее простым способом обезвоживания является подсушивание осадка на иловых площадках, где его влажность может быть уменьшена до 75-80%. При этом осадок уменьшается в объеме и по массе в 4-5 раз, теряет текучесть и может легко транспортироваться к месту его использования. Однако способ подсушивания требует больших земельных участков, и, кроме того, влажность подсушенного осадка остается все еще слишком высокой.
В последние годы все более широкое применение находят механические (вакуум-фильтры, центрифуги, фильтр-прессы) и термические (метод сжигания в многоподовых или барабанных печах, в реакторах со взвешенным слоем) способы удаления влаги.