Одной из главных функций банковской системы является аккумуляция временно свободных денежных средств фирм, государств, домохозяйств и распределение их посредством кредита в те сферы хозяйства, где в них возникает необходимость в данный момент.
Банки считаются финансовыми посредниками между первичными инвесторами (владельцами временно свободных средств) и заемщиками.
Деятельность любого коммерческого банка с точки зрения движения денежных потоков можно разделить на две части.
Во-первых, коммерческие банки осуществляют пассивные операции.
Во-вторых, банковские учреждения проводят активные операции.
В широком смысле под активами понимаются будущие экономические выгоды, которые возможно получить в результате прошлых операций или сделок по приобретению имущества, а также предоставлению своего имущества во временное пользование третьим лицам (см. схему).
К активным относятся операции по размещению средств, например, выдача кредитов, покупка ценных бумаг, валюты, драгоценных металлов. При осуществлении активных операций у коммерческих банков возникают требования, например, к заемщикам. Именно в результате активных операций коммерческие банки получают основную часть своих доходов.