На рубеже 50-60 г.г. ХIХ в. В русском обществе была популярна мысль, сто педагогика как наука уже создана в Европе, прежде всего в Германии, и задача русских педагогов состоит в том, чтобы разумно применить ее выводы к российской школе. Против такой точки зрения активно выступили Н. И. Пирогов, К. Д. Ушинский, Л. Н. Толстой.
Пирогов – известный хирург, педагог. Его статья «Вопросы жизни», главным содержанием которой была пропаганда идеи общечеловеческого воспитания, обратила внимание современников, вызвав дискуссию. Взяв за основу идею Ж. — Ж. Руссо о необходимости, прежде всего, воспитать человека, Пирогов выступал против ранней специализации в обучении детей. Он усматривал цель воспитания в подготовке к жизни высоконравственного человека с широким интеллектуальным кругозором.
1858 г. – статья «Нужно ли сечь детей и сечь в присутствии других детей?». В этом отношении он был последователем Дж. Локка, рассматривая телесное наказание как средство, унижающее ребенка, наносящее непоправимый вред его нравственности, приучающее к повиновению, основанному лишь на страхе, а не на осмыслении и оценке своих поступков. Пирогов полагал, что результат обучения и нравственного воспитания, действенность методов поддержания дисциплины определяются объективным по возможности оцениванием учителем всех обстоятельств, вызвавших проступок, и назначением наказания, не пугающего и унижающего ребенка, а воспитывающего его. В 1859 г. Будучи попечителем Киевского учебного округа, он издал циркуляр «основные начала правил о проступках и наказаниях учеников гимназий Киевского учебного округа», в котором по-прежнему осуждая применение розг как средства дисциплинарного воздействия, уже допускал в исключительных случаях применение наказаний физических. В результате дискуссий, возникших по поводу этих статей, в 1864 г. Телесные наказания были отменены.
По мнению Пирогова, идея общечеловеческого воспитания может быть реализована в результате коренной реорганизации всей системы образования, на основе отмены принципа сословности в ее построении. Вся система образования должна быть единой. База – двухлетняя начальная школа, после нее классическая или реальная прогимназия со сроком обучения 5 лет или реальная гимназия со сроком обучения 3 года. Завершающая ступень образования – университет (поступают выпускники классических гимназий), либо высшее специальное учебное заведение (поступают выпускники классических и реальных гимназий). Следует отметить, что Пирогов был сторонником классического образования. Главное действующее лицо в образовательной системе – новый учитель, стремящийся осмыслить мир ребенка.
Пед. деятельность Пирогова не была оценена современниками. Вызвав раздражение консерваторов своими предположениями о введении в практику гимназий внеклассных литературных бесед с учителем, взаимопосещений учителями уроков, об открытии школ для взрослых в 1861 г. Он был освобожден от должности попечителя, в 1866 отстранен от пед. работы.