Федеральный закон РФ “О банках и банковской деятельности” определяет банк как кредитную организацию, которая имеет исключительное право осуществлять в совокупности следующие банковские операции: привлечение во вклады денежных средств физических и юридических лиц, размещение указанных средств от своего имени и за свой счет на условиях возвратности, платности, срочности, открытие и ведение банковских счетов физических и юридических лиц.
К специализированным кредитно-финансовым институтам (в Великобритании их еще называют околобанковскими институтами) относятся инвестиционные банки и компании, доверительные компании, ипотечные банки, пенсионные фонды, всевозможные взаимные и паевые фонды, кредитные союзы и ассоциации, компании по финансированию продаж товаров в рассрочку, факторинговые, форфейтинговые, лизинговые компании и т. д. Исторически некоторые из перечисленных учреждений возникали там, где образовывались ниши в удовлетворении спроса на отдельные виды финансового обслуживания. Особенное распространение они получили в таких сферах, как привлечение мелких сбережений, кредит под залог земли и недвижимости, потребительский кредит, кредит сельскохозяйственным производителям, операции по финансированию и расчетам во внешней торговле, инвестирование капитала и размещение ценных бумаг промышленных компаний.
Специализированные кредитные институты выполняют отдельные функции в относительно узких сферах кредитного рынка.
В России специализированные кредитные институты получили название Небанковских кредитных организаций. Обычно к этой категории относятся кредитные организации, имеющие право осуществлять отдельные банковские операции. Допустимые сочетания банковских операций для небанковских кредитных организаций устанавливает Центральный банк РФ. На 1 августа 1998 г. в России было зарегистрировано 26 небанковских кредитных организаций.
Коммерческие банки являются старейшими кредитными учреждениями, выполняющими большинство финансовых операций и услуг, известных в практике делового предпринимательства. Сеть коммерческих банков наиболее развитых государств состоит из юридически самостоятельных учреждений, а также отделений, филиалов и дочерних банковских структур. Обычно она не только охватывает всю страну от ведущих деловых центров до самых отдаленных ее уголков, но и выходит далеко за пределы государства.