По типу потока различают реки:
1. с разветвленным руслом (наличие более чем одного русла);
2. с единичным руслом (прямые и меандрирующие, в зависимости
от плановых очертаний русла).
Разветвленные русла образуются вследствие деления русла на рукава и появления аллювиальных осередков. Эта классификация не является абсолютной. Так как река на разных участках может быть прямой, меандрирующей или иметь разветвленное русло. Установлено, что в природе река может быть прямой на участке не более десятикратной ее ширины.
Термин «меандр» происходит от древнегреческого названия извилистой реки Большой Мендерес в Турции, ставшего нарицательным. Он может применяться к любым непрямым единичным речным руслам, хотя существуют и более строгие определения меандра — речная излучина правильного S-образного вида или независимый от геологического строения местности волнообразный изгиб речного русла в несвязном аллювии.
Свободными, или блуждающими, считаются меандры в несвязном аллювии, которые не ограничены геологическими факторами (коренными берегами), складками местности или разнородностью аллювия и могут беспрепятственно образовывать различные извилины русла. Следует отличать аллювиальное русло от аллювиального дна речной долины.
Меандры могут быть:
- правильные (изгибы равномерной кривизны). Степень правильности меандров зависит от постоянства отношения длины волны к радиусу кривизны.
- неправильные (деформированы и имеют переменный характер ширины пояса меандрирования). Неупорядоченность меандрирования может быть следствием особенностей рельефа местности, неоднородности аллювии, колебаний расхода воды притоков, а также потерь воды из-за просачивания в связи с водопроницаемостью грунта.
Простые и правильные меандры сходны. Однако определение простой является более подходящим антонимом термину сложный меандр. Простые меандры имеют одну доминирующую ширину пояса и 1 доминирующую длину волны.
Сложное меандрирование возможно в том случае, если река имеет два или несколько руслообразующих расходов или не соответствует своей долине.
1- правильная пологая; 2- неправильная пологая; 3- правильная крутая; 4- неправильная крутая; 5- простая; 6- сложная.
— линейная длина волны; — длина меандра; — ширина русла в точке перегиба; — ширина пояса меандрирования; — ширина поймы, — радиус кривизны.
На рисунке дано графическое изображение параметров реки, наиболее широко используемых для описания количественных характеристик меандров.