Возрастная психология изучает особенности психического развития человека в онтогенезе. Предметом ее изучения является возрастная динамика, закономерности и ведущие факторы развития психических процессов и свойств личности человека на разных этапах его жизненного пути.
Считается, что возрастная психология является частью психологии развития, поскольку развитие в возрастной психологии, по мнению Сапоговой, «рассматривается всего лишь как функция или хронологического возраста, или возрастного периода».Тесная связь возрастной психологии с другими науками и отраслями психологии объясняется важностью и глобальностью тех задач, которые перед нею поставлены и решать которые она призвана.
Одной из таких задач является раскрытие предпосылок, условий и движущих сил психического развития человека с момента рождения и до глубокой старости. В задачу возрастной психологии входит также обоснование и описание динамики познавательных, эмоциональных, мотивационных процессов на разных ступенях развития. Кроме того, задачей возрастной психологии является изучение и описание роли разных видов деятельности, особенностей взаимоотношений в разных возрастных группах и др.
Отраслями возр. психологии считаются составляющие ее: детская психология, психология младшего школьника, подростка, ранней юности, взрослости, психология старости, психология долгожительства.
Возникновение возрастной психологии как самостоятельной отрасли может быть отнесено к концу XIX века. Этому способствовало ряд причин: интенсивное развитие промышленности, новый уровень общественной жизни, осознание особого статуса детства, развитие наук, изучающих ребенка, потребности работников детских учреждений в практических советах и обоснованных рекомендациях и др.
Первым систематическим исследованием вопросов возрастной психологии принято считать работу немецкого физиолога Б.Прейера «Душа ребенка» (1881). Работа содержала опыт ежедневных наблюдений за поведением и развитием собственного сына, проводимое в течение нескольких лет, которое фиксировалось и объяснялось автором, что явилось аргументом в обосновании роли наследственности в психическом развитии против теории «чистой доски» Дж.Локка. Наблюдения и дневниковые описания своих детей с этого момента в психологии стали частым явлением. Ч.Дарвин проводил наблюдение за собственным сыном и подготовил в результате дневник этих наблюдений.
Значимой для возрастной психологии стала и работа В.Штерна «Психология раннего детства до шестилетнего возраста» (1914). Интерес к проблемам развития ребенка, возникший вначале в Европе, перекинулся затем в Америку. Так, ученик Вундта — С.Холл в 1883 году организовал в США исследования в области детской психологии.
Выделяется четыре группы методов (классификация Б.Г.Ананьева):
1)организационные методы — сравнительный метод(применяться в двух основных формах «поперечных» и «продольных» срезов), а также сравнительно-возрастного, целью которого является определение динамики изучаемого процесса по возрастам. «поперечного» среза — использование одного психологического инструмента в разных возрастных группах. Лонгитюдные же исследования — это длительное изучение одних и тех же испытуемых. К сравнительному методу относят и генетический метод.
2)эмпирические методы. Функция этих методов добывание информации. Каждый из методов этой группы имеет свои особенности, которые учитываются при его применении.
Метод наблюдения— это преднамеренное, систематическое и целенаправленное восприятие внешнего поведения человека с целью его последующего анализа и объяснения. Наблюдение необходимо проводить целенаправленно, по определенной программе и плану, оно требует осознания определенной проблемы, постановки задач, определения объекта и предмета исследования. После этого исследователь должен продумать, каким образом можно получить ответ на вопрос, заключенный в проблеме. Таким образом, формулируется гипотеза.
Метод эксперимента. С.Л.Рубинштейном: 1)наблюдатель активно вмешивается и вызывает изучаемое явление; 2)экспериментатор может изменять и варьировать условия протекания изучаемого процесса; 3)в эксперименте возможно попеременное включение отдельных условий (переменных) с целью установления связей и закономерностей изучаемого процесса; 4)в эксперименте можно варьировать и количественное соотношение условий и производить математическую обработку данных эксперимента.
Различают — лабораторный, естественный и формирующий (психолого-педагогический) эксперимент. Формирующий эксперимент — это метод исследования психического развития в условиях специально организованного экспериментального педагогического процесса.
3) методы обработки данных (количественный и качественный анализ). Их функция математическая и логическая обработка данных полученных эмпирическим путем, количественный анализ включает в себя все виды статистической обработки данных. Качественный анализ — предполагает дифференциацию материала по группам, вариантам, описание случаев типичных и исключительных.
4) методы интерпретационные (генетический и структурный методы). С помощью генетического метода можно интерпретировать весь обработанный материал исследования, характеризуя фазы, стадии кризисы и психические новообразования. Этот метод позволяет устанавливать генетические связи между уровнями развития. С помощью структурного метода исследователь устанавливает структурные связи между различными характеристиками личности.