Мелиорация (улучшение) земель является важной составляющей природообустройства. Мелиорация — это коренное изменение компонентов природы для повышения потребительской стоимости (полезности) земель. Мелиорация приводит к фундаментальному длительному изменению природных условий, сохраняющемуся десятки и сотни лет.
Орошение земель — искусственное увлажнение почвы для повышения ее плодородия. Следовательно, увлажнение почвы естественными осадками не входит в понятие орошения. Орошение сельскохозяйственных культур распространено во всех природных зонах, кроме тундры.
В степных районах страны, которые характеризуются неустойчивым естественным увлажнением как по годам, так и в течение года, орошение — необходимое дополнение к осадкам. Главные культуры здесь —зерновые и кормовые. Цель орошения в этих районах — не только повысить урожайность, но и придать ей устойчивость, поскольку зерно — основа сельскохозяйственного производства.
В гумидных (влажных) районах (Нечерноземная зона) целесообразно орошение влаголюбивых культур (овощные, травы) в отдельные засушливые периоды вегетации.
Выделяют увлажнительное и удобрительное орошение. К удобрительному относят поливы земель сточными водами населенных пунктов и животноводческих комплексов, а также увлажнение пойменных земель полыми водами. В этих случаях основная цель поливов— удобрение почвы, а увлажнение ее отодвигается на второй план.
Орошение бывает регулярное и одноразовое (влагозарядковое). При регулярном орошении почву увлажняют в течение всего вегетационного периода по мере необходимости. Одноразовое орошение характеризуется только одним поливом в сезон (весенняя или осенняя влагозарядка).
Регулярное орошение подразделяют на порционное, когда поливы культур осуществляют отдельными поливными нормами, разделяемыми межполивными периодами, и непрерывное, или синхронное, при котором вода подается на поле непрерывным током в соответствии с водопотреблением культуры (синхронно с водопотреблением). К этому типу относят капельное орошение, импульсное дождевание.