Под селевым потоками подразумевают бурные горные потоки, состоящие из воды, сильно насыщенной твердыми материалами (скальные обломи, грунтовые массы, щебень и др.), движущейся с большой скоростью, разрушающей на своем пути возможные преграды и выносящей в низовые реки большое количество твердых включений. Селевые потоки возникают в определенных условиях внезапно, действуют не продолжительное время и обладают огромно энергией и разрушительной силой.
Селевые потоки возникают при наличии трех основных условий: гористой местности, разрушенности пород, образующих русло водотока и редких сильных ливней при малом в общем годовом количестве осадков. Сочетание этих условий встречается в некоторых предгорьях в Средней Азии восточной части Закавказья.
В зависимости от состава селевой массы такие потоки можно разделить на три вида: водокаменные; водогрязевые и водогрязекаменные. Водокаменные потоки образуются в горных ущельях и долинах, сложных из слабо разращенных трещиноватых пород при малом количестве грунтов, поэтому они состоят в основном из смеси воды и камня с незначительным количеством ила, песка, леса.
Водогрязевые потоки состоят из вязкой густой массы и образуются при смыве водой с горных склонов песчаных, глинистых и лессовых грунтов.
Водогрязекаменные селевые потоки содержат взвешенные в воде мягкие грунты и камин. Селевой поток представляет сложную массу, где вода, мягкий груда, щебень и камни находятся в определенной взаимосвязи между собой, при движении он почти не растекается, а движется практически как твердое тело, сохраняя прямолинейность.
Имеется классификация горных потоков селевого (Sel — происходит от арабского — бурный горный поток) характера, которая предложена О.К. Ланге и другими. Селевые потоки разделяют не текучие (турбулентные) и связные (структурные).
Связные селевые потоки формируются при определенном сочетании метеорологических, геологических и геоморфологических условий, а их разрушительная сила обусловлена инерцией потока и ударами камней всей движущейся массы, притом они обладают громадной разрушительной силой. При остановке такая селевая масса как бы застывает, не распадаясь на составные части, образуя волнообразную форму рельефа.
Текучие (турбулентные) селевые потоки, транспортирующая способность которых создается водной средой, обычно вмешаются в русло, Они также обладают большой разрушительной силой, но на конус выноса доносят твердый материал в меньшем количестве, чем структурные, отлагая его по пути следования.
Разрушительная сила селевого потока усугубляется резким увеличением его расхода при прорыве завалов, образующихся в суженных и извилистых руслах. Условиями, определяющими образование селевых потоков, являются: рельеф и геологическое строение водосборного бассейна, осадки, растительный покров и некоторые другие. Участки водосборного бассейна, где формируется селеобразующий материал (песок, глина, наноси и да.), называются селеобразующими очагами.
Селевой водосбор состоит из нескольких геоморфологических зон: зона питания селевых потоков твердой и жидкой фазами; зона движения селей (при движении в русле – возможно доп. питание сформировавшегося селя твердой фазой); зона отложения твердой фазы, называемая конусом выноса селевого потока.